Editorial  and  TV  desks  were  swamped  on  December  28  by  features  on  practical  jokes.  The ones fooled  are  ribbed:  “Na-Niños  Inocentes”. That jab refers to the  feast  of  the  Holy  Innocents.

Liturgy  readings  recall  King Herod  went  ballistic  after  the  Magi,  who  found  the  Child  and  His  Mother,  didn’t  report  back as cajoled. “They returned to their country by another way,” Matthew writes home by another way.

“Take the Child and his other and flee to Egypt,” an angel shook Joseph awake from slumber, just after the visit by the Magi.

They left that same night, just before Herod’s centurions stormed in and  slaughtered  boys  two  years  old  and  younger  in  Bethlehem.

“A  cry  was  heard  in  Rama,  sobbing  and  loud  lamentation,”  Jeremiah  wrote  six  centuries  earlier.  “Rachel  bewailing  her  children,  and  would  not  be  comforted,  because  they  are  not.”

Today,   Bethlehem’s massacre   is  dwarfed  by  the  carnage  that  plays  out  daily  here.  Look  at  the  “Under-age-5  child  death  rates”  (U5MR)  indicator.

Two  decades  back,  59  kids  out  of  every  thousand  births  never  made  it  to  age  5.  Today, the child  death  rate  in  the  Philippines  has  been  reduced  by  55  percent  in  the  past  two  decades,  reports  UNICEF.  We  are  bracketed  between  El  Salvador  and  Uzbekistan.

A child  delivered  in  the  Autonomous  Region  in  Muslim  Mindanao,  once  a  feeding  trough  of  the  Ampatuan  clan,  has  four  times  less  chances  to  reach  his/her  fifth  birthday  than  one  born  in  Metro  Manila.  Factors  from  polluted  wells  to  lack  of  medicine  cut  them  down.

Preventable  ailments,  like  pneumonia  and  diarrhea,  are  main  infant  killers.  Babies  born  preterm – or  before  the  37th  week  of  pregnancy – are  especially  vulnerable.  Almost  a  third  of  infant  deaths  stem  from  this  one  cluster.

“The  first  two  years  of  life  are  a  window  of  opportunity.  Nutrition  programs  then  have  an  impact  on  a  child’s  development,  with  lifelong  benefits,”  the  International  Food  Policy  Research  Institute  points  out.  After  age  three,  the  economic  benefits  dwindle  to  near-zero.

Lack  of  micro nutrients  saps  intelligence  quotients.  The  IQs  of  ill-fed  kids  can  be  whittled  down  by  10-14  percent,  an  Asian  Development  Bank  study  found.  This  loss  is  irreversible.  “Their  elevators  will  never  go  to  the  top  floor.”  That’s  layman’s  lingo  for  permanently  impaired  lives.

There  is  little  outcry  against  these  preventable  tragedies.    Why?Because  death  stalks  mostly  kids  in  city  slum  hovels  or  farm  shacks.  Their  burial  shrouds  are  out  of  sight.  And  tiny  coffins  blend  into  the  woodwork.  The  rich  man  who  feasts  daily  never  noticed  the  pauper  Lazarus  scrounging  for  his  leftovers.

Flabby  responsible-parenthood  programs  whittled  maternal  deaths  slowly.  Responding  to  unmet  family planning  needs  can  slash  maternal  deaths  by  almost  a  third.  More  can  be  done  to  save  mothers  from  premature  graves  or  kids  from  being  orphaned.

“There  is  unfinished  business  such  as  securing  vaccines,  adequate  nutrition,  medical  plus  maternal  care,”  wrote  Unicef  executive  director  Anthony  Lake  earlier.  “[There  are]  proven,  affordable  interventions….  The  challenge  is  to  make  these  available  to  every  child.”  Indeed,  “life  is  the  threshold  at  which  all  other  hopes  begin.”

“After  25  years  of  pastoral  and  social  involvement,  I  see  the  Filipino  family  as  very  much  at  risk,”  the  late  Jesuit  sociologist  John  Carroll  wrote. But  the  threat  does  not  stem  primarily  from  contraception.  The  main  destructive  forces  are  infidelity,  multiple  families,  drugs,  alcoholism — and  sheer  poverty.

The  Bethlehem  birth  “has  unavoidable  implications,”  wrote  Washington  Post’s  Michael  Gerson.  “If  the  deity  was  born  as  an  outcast,  it  is  impossible  to  treat  outcasts  in  quite  the  same  way.”    Dorothy  Day  wrote:“He  is  disguised  under  every  type  of  humanity  that  treads  the  earth.”

“Today,  the  well-armed  empire  that  judicially  murdered  Jesus  of  Nazareth  exists  only  as  archaeological  digs.  The  man  who  was  born  in  obscurity  and  died  an  apparent  failure  is  viewed  as  guide  and  friend  by  more  than  two  billion  people.

Here,  hard  cash  is  the  sole  yardstick  of  value.  Doors  open  depending  on  your  car  model,  checkbook,  or  Virgin  Island  secret  bank  stash.  Ask  Imee.  “Net  worth  equals  self-worth.”  A  society  that  pegs  the  worth  of  a  man  on  his  pork  barrel  will  betray  the  poor.

“Do  you  know  who  I  am?”  Mayor  Jejomar  Binay  Jr.  denies  he  ever  snapped  that  to  Dasmariñas  Village  guards  who  manned  a  no-exit-after-10-p.m.  gate.  The  open  gate  was  a  block  away.  Yet,  Binay  and  bodyguards  fumed  Senator  Nancy  Binay  stood  by  the  Makati  mayor.  Nor  did  she  protest  when  cops  hauled  in  the  guards  and  kept  them  for  four  hours.  “Checking  their  firearm  licenses”  was  the  excuse.

Reminds you of  a  a junior Canadian Cabinet  member who got  got  impatient.  The  long    queue  threatened  his  Christmas  Eve  flight.  He  snapped  at  one  of  the  attendants:  “Do  you  know  who  I  am?”

Without missing a beat, the  attendant  punched  the  public  address  button  and  said:  “We  have  a  gentleman  here  who  doesn’t  know  who  he  is.  Can  someone  please  help  him

“Were we led all that way for / Birth or Death?” muses one of the   magi muses  years after,the poet T.S. Eliot  writes in his poem “The Journey of the Magi”.

“But ( it ) “Hard a bitter agony for us like Death our death/ We returned to our places, these Kingdoms/ But no longer at ease here , in the old dispensation/ with an alien people, clutching their gods. (By Juan  L.  Mercado)